佛教一词，如果用「佛陀的教法」来作解释，应该是属於简明的表达方式，也可以说是一种比较理想的说法。

所谓「佛」，就是佛陀的简称，在这里，专指释迦牟尼而言，并非是其他一切已成就了的佛；佛陀是古天竺(印度)梵文中Buddha的译音，原来的语根是Buhd，译义就是「觉」；不过，其中的内涵具有「觉与智」双重的意义，综合佛教的经论中所说，应该是：

觉---有觉察和觉悟，所觉觉察，乃是觉察烦恼，使其不得为害，就像是世俗间对盗贼的认识，是属於一切智。而觉悟呢？乃是觉知一切诸法的事理，了然分明，就像是於睡梦中醒寤，是属於一切种智。简单的说：佛陀的内含，卽是「自觉、觉他、觉行圆满」；依照佛教的修行阶位来说，自觉，不同於凡夫的自知。觉他，不同於声闻缘觉的独觉。觉行圆满，不同於菩萨的等觉。

如果勉强下一个定义的话，佛陀，就是一位具备了无上智慧的彻底觉悟者。(详情请参阅拙著佛学概论中的说佛。)

所谓「教」；就是佛陀住世的时候，对弟子们所有的教法；在所有的教法中，包含了思想理论和行持法要；就像是其他的宗教一样，有其所依据的学术哲理，虽然难免带有一些迷信色彩，但是，佛教的基础以理智为前提，建立於学术的思想，讲求事与理的圆融；所拥有的思想理论和行持法要，可以说包罗万象，意境深远，的确不是其他偏重於情感的宗教，所能比拟相及的。

教法的内容，大致分为小乘和大乘二类，小乘教法是专对心量狭窄，急於自度，厌恶生死苦厄，一心求证涅盘境界者，但破我执，卽得声闻缘觉的果位。大乘教法是普及心量广宽，接引众生，了知烦恼本空，不住生死，不躭寂灭者，兼破人法二执，可入法云胜境而超三界。二类教法，综合彚集而成「修多罗」，「毗奈耶」，「阿毗达磨」三大部份；也就是我们常听说的「经、律、论」三藏。

后来，由於佛陀住世四十九年，所宣教法繁多，旨在分别度化各种根器的众生；自然，承授教法的后人，为契机理，见地分歧，逐有标宗主派的事情产生，因而形成了中国的大小二乘一十三宗的立说；十三宗就是：

1、毗昙。2、成实。3、律。4、三论。5、涅盘。6、地论。7、净土8、禅。9、摄论。10、天台。11、华严。12、法相。13、真言。

经过潮流的变迁，大乘教法的广被，逐渐於中国淘汰了小乘教法，余下较为适应的大乘八宗，就是：

1、三论。2、净土。3、律。4、禅。5、天台。6、华严。7、法相。8、真言。